C'est vraisemblablement au Moyen Âge, dans les monastères, que les enfers des bibliothèques sont apparus. Les XVIIIe et XIXe siècles voient leur apogée. L’Enfer, dans le monde des bibliophiles, est avant tout une cote, apparue en 1844 pour rassembler tous les ouvrages licencieux sous une même appellation.