Le grand historien Robert Muchembled mène l'enquête et présente les extraordinaires mutations de l'odorat en Occident à la Renaissance : manuels de médecine, œuvres de philosophes, poètes, conteurs, théologiens, polémistes, moralistes ; traités de civilité, de "Secrets pour dames" ; édits royaux ; règlements du métier de parfumeur, inventaires après-décès, tableaux… Robert Muchembled s'empare de cet extraordinaire ensemble et dresse l'histoire du puissant refoulement qui, depuis un demi-millénaire, nous a fait considérer l'odorat comme le plus méprisable des sens avant que de le hisser récemment au rang du plus affûté.

Des senteurs "excrémentielles" prétendument protectrices de la peste à la révolution olfactive qui transforme la goutte de parfum floral ou fruité en vecteur d'hédonisme, c'est à un extraordinaire voyage dans la civilisation des mœurs que Muchembled nous convie.