Le fonds ancien se caractérise par une étonnante diversité: manuscrits médiévaux enluminés, incunables, récits de voyages illustrés, ouvrages médicaux et scientifiques, religion, histoire, correspondances et manuscrits, cartes et plans, gravures, dessins...
Livres anciens : historique
Après la confiscation des biens du clergé et de la noblesse, en novembre 1789, la Convention interdit d'en détruire les livres et confie au district, chef-lieu du département, l'organisation des bibliothèques publiques.
C’est ainsi que la ville de Châteauroux reçoit les livres des couvents d’Argenton-sur-Creuse, de Châtillon-sur-Indre, du Blanc et de Saint-Gaultier ainsi que ceux du marquis de Belâbre et du marquis de Villaines regroupés successivement dans des locaux non adaptés.
En 1799, cette collection constitue la bibliothèque de l'École Centrale de l'Indre, actuel lycée Jean Giraudoux.
En janvier 1800, la bibliothèque possède 7420 documents, parmi lesquels figurent 21 incunables (premiers livres imprimés) et quelques manuscrits.
Le 20 septembre 1820, la bibliothèque devient officiellement Bibliothèque Municipale.
En 1842, entrent à la bibliothèque, 31 livres ayant appartenu à Napoléon, donnés par le général Bertrand.
Mais les enrichissements les plus importants proviennent de trois legs :
Celui de Jean-Louis Bourdillon (1782-1856) avec 2153 livres dont 2 manuscrits de grande valeur : “ La chanson de Roland ” (vers 1270) et “ Le bréviaire parisien ” du XVe siècle somptueusement ornés d'enluminures.En 1969, Edme Richard lègue une documentation importante sur le Berry, sur la Révolution et l’Empire, sur George Sand et Balzac, composée de livres, de correspondances, de dossiers de presse, d’aquarelles, de portraits, de dessins et de gravures.En 1980, Joseph Thibault lègue à la bibliothèque son fonds berrichon (ouvrages anciens d’auteurs de la région et livres richement reliés de grands historiens de Berry).
Ces deux derniers legs constituent le fonds ancien local.