Robert Castel est décédé le 12 mars 2013.
Né en 1933, sociologue agrégé de philosophie, directeur d'études à l'EHESS, Robert Castel s'est d'abord fait connaître par ses travaux sur la psychiatrie et la psychanalyse avant de s'intéresser au monde du travail et au salariat.
Puis dans le sillage de Pierre Bourdieu, les recherches de Robert Castel s'attachent à analyser la transformation des politiques sociales, du travail et de l'emploi. Son plus important ouvrage, Les Métamorphoses de la question sociale, est devenu incontournable pour tous ceux qui s'intéressent aux inégalités sociales. Á travers cette étude historique sur les conditions salariales, le sociologue met en évidence l'émergence et l'évolution du statut du salarié. Autrefois méprisé, considéré comme indigne et misérable, ce dernier était jusqu'au tournant des analyses des années 80, l'une des conditions essentielles à l'intégration, à la cohésion et à la protection sociale.
Robert Castel a depuis théorisé la « désaffiliation », terme employé pour désigner tant l'exclusion du monde du travail que l'isolement social lié à une précarité grandissante et à la mise en place de ce qu'on a pu appeler une société d'insécurité sociale. Grâce à ses travaux et à ses connaissances, il s'est imposé comme l'un des plus fins observateurs du monde du travail jusque dans ses mises en question les plus contemporaines.